Félix FAURE (1841-1899)
« Monsieur le Président a-t-il toujours sa
connaissance ? »
C'est par cette petite phrase complaisamment colportée par les médias, qu'est surtout connu Félix Faure. La scandaleuse légende de la mort du Président, rapportée par Madame Steinheil, dix ans plus tard, lors de son procès pour meurtre (de son mari et de sa mère), a déconsidéré l'homme d'Etat qu'a été Félix Faure. A tel point que la municipalité du Havre, dont il fut le député avant son élection à la Présidence de la République, a refusé de donner son nom à un lycée de la ville et le seul à le porter en France est celui de Beauvais. Encore faillit-il être débaptisé en 1947 ! Pourtant, la publication du « Journal » de Le Gall, confident et secrétaire particulier du Président, ainsi que les études sérieuses sur le sujet, notamment celles récentes du Docteur Galérant, membre de la Société nationale française d'histoire de la Médecine, ont montré l'inanité de cette histoire. Rien n'y fait. Elle est toujours colportée, car bien joyeuse et fort égrillarde...
Qui est en fait Félix Faure ? Le fils d'un artisan ébéniste, né à Paris le 30 janvier 1841, qui, après de solides études au collège de Beauvais (de 1852 à 1854) fut pensionnaire à Ivry-sur-Seine au cours « Pompée » (jusqu'en 1858). Ce Pompée fut un curieux personnage aux idées très modernes sur l'enseignement, qui gagna à la cause républicaine le jeune Félix. Son père l'envoya alors deux ans en Angleterre pour qu'il apprenne l'anglais parfaitement et s'initie aux complexités du grand commerce. Il y prit des habitudes de travail, de vie « à la dure », de sportif également - Félix Faure est l'un des fondateurs du Club de football du Havre, le plus ancien le France et du club de gymnastique de cette ville - il était également un nageur exceptionnel et demeure l'un des rares à avoir traversé l'estuaire de la Seine à la nage.
Placé par son père chez un commissaire en cuirs à Paris, il partit bientôt à Amboise chez un tanneur plus important, M. Dumée. Il y resta dix-huit mois, ayant voulu volontairement faire l'apprentissage de tous les postes de ce métier, de l'écarnage à la confection des objets. C'est là que Félix Faure va forger les bases de sa réussite professionnelle future, grâce à sa connaissance technique du métier. Il y rencontra aussi la nièce du maire d'Amboise qui allait en 1865 devenir sa femme et lui donner deux filles (Lucie qui épousa l'académicien Georges Goyau et Antoinette qui devint la femme de René Berge, membre d'une famille d'éminents professeurs en médecine).
Entre-temps, Félix Faure est arrivé au Havre qui connaissait alors une croissance
économique fort importante, et dès 1867, il y fonda sa propre maison de commerce dans les cuirs, où il va faire fortune. Pendant la guerre de 1870, il se rangea dans le camp de Gambetta, et se comporta vaillamment chez les « Mobiles ». Il se lança alors dans la politique, devint conseiller municipal, puis adjoint au maire, mais il fut « limogé » en 1874 par le gouvernement de Broglie. Battu aux élections de la chambre de 1876, il fut élu député au Havre et constamment réélu de 1881 à 1895. Après avoir été trosi fois sous-secrétaire d'Etat aux colonies, puis en 1893 Ministre de la Marine, Félix Faure fut élu le 17 janvier 1895 Président de la République, après la démission de Casimir Périer.
Élégant, de belle prestance et de constitution apparemment robuste, celui qu'on a surnommé « Double six » ou encore « le Président-soleil » voulut redonner lors de ses déplacements, par sa tenue et son allure extérieure, du prestige à la fonction présidentielle et, par la même, à la France. Il jouit alors d'une grande popularité, manifeste lors de ses voyages à l'intérieur du pays comme à l'étranger.
On doit notamment à celui qui ne
voulait pas être un « Président-potiche » :
- d'avoir élaboré la loi sur les accidents du travail, votée en 1886... mais dont il dut, comme Président, imposer douze ans plus tard les décrets d'application ;
- d'avoir appuyé et fait trancher en faveur de la mise en chantier de croiseurs rapides dans la marine tout comme l'adoption du canon de 75 par l'armée française, malgré l'avis négatif de nombreux techniciens ;
- d'avoir oeuvré pour transformer le rapprochement avec la Russie tsariste en une alliance millitaire solide (visites de Nicolas II en France en octobre 1896 et de Félix Faure en Russie en août 1897) ;
- d'avoir modéré par réalisme en 1898 les humeurs béliqueuses de certains vis-à-vis de l'Angleterre lors de l'affaire Fachoda ;
- d'avoir cherché l'apaisement dans l'affaire Dreyfus, pour éviter la division des Français, tout en veillant au respect de la chose jugée (on lui reprochera de n'avoir pas pris parti directement, cf. le fameux « J'accuse » de Zola au Président de la République).
Le lycée de Beauvais, qui venait d'être inauguré en 1898, n'a pas à rougir, loin de là, d'avoir été appelé Félix-Faure.
Bibliographie sommaire
- Paul Bluysen « Félix Faure intime », Paris, 1895
- Germain Galérant « Pourquoi y a-t-il un lycée Félix Faure à Beauvais » in Bul. du GEMOB « Trésors méconnus du Beauvaisis » T.2, 1986
- Musée des Beaux-Arts du Havre « Rue Félix Faure », 1987
- Germain Galérant « L'odieuse légende de la mort du Président Félix Faure » in n°26 des Cahiers de la S.H.G.B.E., 1990
- Thierry Billard « Félix Faure », Julliard, 1995
© - Philippe Bonnet-Laborderie,
Professeur au lycée Félix-Faure de 1965 à 1996
Lire aussi l'article paru dans la presse Clermontoise le 26 février 1899 relatant l'office religieux célébré en l'église Saint-Samson pour le repos de l'âme du regretté Président Félix Faure, décédé d'une mort "foudroyante"...
Jean-François MANCEL (ancien élève)
Becquerel
Olléon,